Klasické letadlo, ale hybridní pohon a osm vrtulí. Stačí mu stometrová dráha
foto: Electra, se svolením/Hybridní letadlo Electra
Americký startup Electra postoupil v certifikaci svého elektrického letadla s „prodlužovačem doletu“ a sbírá objednávky.
Nápad, který vznikl jako studentský projekt na MIT, se proměnil ve firmu Electra a získal investici 850 milionů dolarů. Tento univerzitní spinoff připravuje výrobu nového typu hybridních letadel. Jde o devítimístný stroj pevným křídlem, s doletem asi 1 900 kilometrů a cestovní rychlostí kolem 320 km/h. Cílem je zrychlit cesty na vzdálenost přibližně 80 až 400 kilometrů, kde dnes lidé často volí auto nebo zdlouhavé přestupy přes velká letiště.
Letadlo kombinuje vlastnosti klasického letadla a elektrického pohonu. Vrtule má poháněné elektromotory, ty jsou napájeny z baterií – a ty jsou dobíjeny turbínovým generátorem.
Psali jsme
Největší světový výrobce baterií zveřejnil hlavní strategický cíl vývoje. Jde o technologii lithium-vzduch, která může uskladnit víc energie…
Lehké motory, víc vrtulí
Projekt začal v roce 2017 na americké technické univerzitě MIT, v předmětu zaměřeném na návrh leteckých dopravních systémů. Tehdy získávala velkou pozornost elektrická letadla s kolmým startem (eVTOL) – ale studenti dospěli k závěru, že letoun s krátkým vzletem a přistáním nabízí praktičtější řešení. Samozřejmě, pokud mu stačí dostatečně krátká dráha.
V době nástupu elektromobility se studenti logicky zaměřili i na možnost elektrického pohonu – a našli pro něj zajímavý dodatečný důvod. Elektrické motory jsou totiž v porovnání s jakoukoli alternativou výrazně lehčí. To umožnilo „naskládat“ jich na křídla větší počet – a to ve finále umožnilo efektivně využít aerodynamický trik „ofukovaného vztlaku“.
Osm elektromotorů, čtyři na každém křídle, při vzletu žene proud vzduchu přes křídlo, čímž výrazně zvyšuje vztlak. Díky tomu se letadlo vznese už při menší rychlosti: stačí mu pouze stometrová dráha. A totéž platí při přistání.
Největší výhodou osmimotorové koncepce (znova: pro letadlo této velikosti s klasickými motory by to byl technický nesmysl) je možnost létat z míst, kde dnes běžná letadla operovat nemohou. A nejde jen o délku dráhy: další výhodou je nižší hlučnost. K tomu přispívá jednak absence klasických motorů (generátor je schovaný a zvukově izolovaný uvnitř trupu), a také velký počet vrtulí, které generují nižší aerodynamický hluk.
Velké plány
Studenti svůj úvodní koncept rozvíjeli v dalších studentských projektech, testovali ve větrném tunelu Wright Brothers na MIT i při letech modelů – a v roce 2019 projekt podpořil absolvent MIT John Langford, zakladatel společnosti Aurora Flight Sciences. Tak vznikla firma Electra.
Prvním výsledkem byl dvoumístný demonstrátor EL2. Od prvního letu v roce 2023 absolvoval už více než 200 testovacích letů a blíží se finální certifikaci.
V roce 2027 začne ve Springfieldu v Ohiu vznikat nový výrobní závod. Investice za 850 milionů dolarů má vytvořit téměř dva tisíce pracovních míst a v první etapě je cílem vyrábět 400 letadel ročně. Už teď se ale počítá s rozšířením na dvojnásobnou kapacitu.
Firma totiž věří, že díky unikátní koncepci se podaří snížit náklady na létání natolik, že se tento způsob dopravy stane výrazně dostupnějším a tedy rozšířenějším.