Nová past na investory: odpisy. Zisk se dá nafouknout škrtem pera
foto: Hanwha Data Centers, licence CC BY-NC 4.0/Ilustrační foto
Odpisy hardwaru se staly nástrojem, jak formovat ziskovost celého sektoru AI. Startupy bojují o povolení odepisovat čipy téměř okamžitě, auditoři přehodnocují metodiky.
Kapitálové výdaje na datacentra patří k největším položkám celého AI boomu. Meta, Google i Microsoft investují desítky miliard dolarů ročně; menší AI firmy pak nakupují nebo pronajímají AI čipy (přesněji: GPU) v cyklech, které připomínají spíše závody ve Formuli 1 než tradiční IT. Přesto o tom, jak moc tyto investice „bolí“ výsledovku, nerozhoduje technika – ale tabulka účetních odpisů.
Rozdíl mezi třemi a pěti lety účetní životnosti serverů se ještě nedávno jevil jako technikálie. Jenže u AI hardware rozhoduje o miliardách dolarů vykázaného zisku. Nejviditelnější příklad poskytla Meta. Od roku 2023 prodloužila účetní životnost svých serverů z původních tří let na 5,5 roku. O hardwaru samotném to neříká nic, ale změna zásadně proměnila výsledovku firmy. Kdyby Meta u dnešních čísel stále rozepisovala investice na tříletý cyklus, měla by podle propočtu citovaného na Slashdotu odpisy zhruba 23,8 miliardy USD. Se současným 5,5letým cyklem je to jen 13 miliard USD – což představuje nárůst zisku před zdaněním o 11 miliard dolarů.
To, jestli GPU „žije“ účetně jeden rok, nebo pět let, rozhoduje nejen o ziscích firem, které je používají — ale i o tržbách Nvidie (a případných dalších výrobcích, kteří se snaží probojovat na trh). Je to skrytý makroindikátor celého AI boomu. A k každém případě je odpisová politika extrémně zajímavá pro investory, jimž pomůže vyluštit případné záhady okolo nečekaných výkyvů ve vykazovaných výsledcích firem.
Psali jsme
Česká republika se uchází o vybudování jednoho z pěti evropských AI datacenter za víc než sto miliard korun. Jenže AI je podle analytiků…
AI startupy chtějí pravý opak
Velké firmy si životnost hardware prodlužují, aby „nafoukly“ své zisky. AI startupy naopak tvrdí (a čelí kvůli tomu tlaku auditorů), že reálný životní cyklus AI čipů je tak krátký, že by GPU měly být odepsány během roku, nebo i půl. Argumentují tím, že výkon nových AI modelů roste příliš rychle, takže starší GPU ztrácejí tržní hodnotu dlouho předtím, než fyzicky doslouží – a že komerční využití GPU často končí už při přechodu na další generaci modelu.
Jenže účtovat takto krátkou životnost by znamenalo masivně nižší vykázanou ziskovost kvůli vysokým odpisům. Ty by zhltly velkou část příjmů a propad do ztráty, případně její prohloubení.
To u startupů, na rozdíl od firem s akciemi na burze, které jsou pod tlakem analytiků, nevadí. Startupy tolik netrápí, že jsou ve ztrátě, protože investoři zisk stejně nečekají – a navíc, ztráta vytváří daňový štít do budoucna. Ten investory zajímá víc.
Navíc, velká část GPU se startupům opravdu ekonomicky znehodnocuje za méně než rok. Nejde totiž jen o to, že by staré GPU byly neefektivní pro trénink; jakmile startup přejde na nový model, staré GPU často nelze používat ani pro nasazení v produkci. A staré GPU typicky nelze rozumně prodat ani pronajmout.
Důležité také je, že startupy potřebují odůvodnit další nákupy GPU. Je snazší přesvědčit investora o nutnosti nových GPU, když ty staré jsou účetně odepsané.
V každém případě je životnost GPU předmětem sporů mezi firmami a auditory, protože odpisy mají být „ekonomickým zobrazením spotřeby majetku“ – a názory na to, jestli je ekonomická spotřeba AI čipu devět měsíců, tři roky, nebo pět let, se různí.
Co to znamená pro Českou republiku
Český trh se zatím s tímto problémem setkává jen okrajově – donedávna mohl zajímat nanejvýš tak investory do akcií globálních technologických firem. Ale s tím, jak se objevují plány na výstavbu obřích datacenter, dokonce i těch obřích, navržených pro masivní AI clusterovou infrastrukturu, bude důležité, jakou odpisovou politiku provozovatelé a investoři zvolí.