Přeletěli Ameriku, s řadou mezipřistání. Bez zásahu pilota
foto: AlfvanBeem, licence CC0 1.0 Universal (public domain)/Cessna Caravan
Vyjet z hangáru, narolovat na start, vznést se do vzduchu, v cíli přistát a zaparkovat. To všechno s nejrozšířenějším malým nákladním letadlem na světě. Autonomní letadla jsou tady.
Americká firma Joby Aviation je známá hlavně vyvíjenými elektrickými taxíky s kolmým startem. Ale současně buduje druhý byznys – autonomní logistická letadla. Před dvěma lety Joby koupil startup Xwing, který roky vyvíjel autonomní systémy malá nákladní letadla – v první fázi specificky pro Cessnu Caravan. To je malé letadlo, které je s více než třemi tisíci vyrobenými kusy etalonem v oboru.
Dnes už má technologie nalétáno na 800 hodin automatického provozu během čtyř set autonomních letů – nemluvě o vojenských testech. Teď ale předvedla komplexní výkon z jiné ligy: přelet celých Spojených států.
Autopilot není žádná novinka: dopravní letadla s ním létají desítky let a některá umějí automaticky i přistát.
Joby ale předvedl něco podstatně složitějšího. Letadlo, úplně samo bez jakéhokoli zásahu zvenčí, urazilo přes pět tisíc kilometrů. Na letišti v Concord, v Kalifornii vyjelo z hangáru, vyžádalo si povolení ke startu, najelo na ranvej a odstartovalo. Letělo přes několik států, průběžně upravovalo trasu podle počasí i pokynů od operátorů řídicích věží, provedlo několik mezipřistáními kvůli tankování – a cestu dokončilo na východě USA v Severní Karolíně.
Nešlo o běžný let, takže na palubě byl přítomen pilot – ale nebyl potřeba. Totéž platí pro řídicí centrum v Kalifornii: od toho letadlo pouze průběžně dostávalo zadání, například provést nízký průlet nad památníkem prvního letu bratrů Wrightových.
Psali jsme
Elektrická letadla slibují rychlejší a levnější regionální dopravu už dlouho – ale pořád nic. Americký regulátor teď změnil pravidla hry.
Proč právě Caravan
Na první pohled může působit zvláštně, že podobná průlomová demonstrace autonomího řízení letadel nepřišla s futuristickým létajícím taxíkem, ale s letadlem, jehož první verze vznikla už v osmdesátých letech.
Z pohledu Joby to ale dává perfektní obchodní smysl. Přestože letecký průmysl dostal v USA obrovský impuls v podobě vstřícnějšího certifikačního procesu, hromadná výroba komerčních taxíků není v horizontu roku či tří realisticky představitelná. Ale autonomní nákladní letecká doprava na střední vzdálenosti – tam je, v současném stavu rozvoje, certifikace dosažitelná neporovnatelně dřív.
Psali jsme
Americký startup Electra postoupil v certifikaci svého elektrického letadla s „prodlužovačem doletu“ a sbírá objednávky.
A trh je obrovský a v případě certifikace okamžitě obsaditelný: Caravany používají kurýrní společnosti nebo záchranné služby po celém světě. Pro ty by přechod na autonomní řízení představoval zásadní úspory: vždyť náklady na piloty jsou zhruba stejně velké jako náklady na palivo. Další výhodou je, že u autonomních letadel odpadá logistika okolo přepravy pilotů a jejich aktuální dostupnost přestává být limitujícím faktorem.
Letadla tak mohou létat více hodin denně a provozovatel může otevřít regionální trasy, které dnes ekonomicky nevycházejí. Mimochodem, jde o stejný princip, který je za tlakem za nasazení připravovaných autonomních kamionů.